Sueña con la vida eterna.
Un investigador quiere detener el envejecimiento: Ya se utilizan dos sustancias activas en la actualidad
En todo el mundo, los institutos de investigación y las empresas de nueva creación buscan terapias para frenar el envejecimiento. Sus esperanzas se centran también en la metformina y la rapamicina, dos principios activos conocidos desde hace décadas. La inversora Alexandra Sharon Bause, de Apollo Health Ventures, nos explica qué piensan hacer con ellos.
Cualquiera que aterrice en Sitio web de Aeovian sin conocimientos farmacéuticos difícilmente entenderá cómo la start-up californiana pretende hacer frente a las enfermedades relacionadas con la edad. Habla de mTORC 1 y mTORC 2, de varios procesos moleculares y de una sustancia llamada rapamicina. Un tema pesado para los que no son de la profesión.
Sin embargo, escuchando a Alexandra Sharon Bause, parece menos complicado. No solo tiene un doctorado en farmacología, sino que es socia y cofundadora de Apollo Health Ventures. Esta sociedad de inversión alemana tiene una especialidad bastante rara: funda y financia empresas que desarrollan terapias para combatir el envejecimiento. Entre ellas se encuentra Aeovian.
Hace tres años, Apollo fue el primer inversor que creyó en el trabajo de la start-up. El año pasado, la empresa logró convencer a más inversores. La joven empresa, con sede en el norte de San Francisco, recaudó 37 millones de dólares. ¿Pero para qué exactamente? Para entenderlo, primero hay que entender la rapamicina.
Una molécula que prolonga la vida con riesgos y efectos secundarios
"La rapamicina está aprobada desde hace mucho tiempo como medicamento que suprime el sistema inmunitario", dice Alexandra Bause. Últimamente se ha administrado sobre todo a pacientes que han recibido un trasplante de riñón. "Impide que el órgano del donante sea rechazado por el sistema inmunitario". Pero el fármaco tiene otro efecto. Y éste se está convirtiendo en el centro de la investigación sobre la longevidad y el rejuvenecimiento, es decir, la investigación sobre la prolongación de la vida y el rejuvenecimiento.
"Los estudios con ratones han demostrado que la Rapamicina prolonga su esperanza de vida en un 20% aproximadamente", afirma Alexandra Bause. "No hay ninguna otra molécula que prolongue la vida cuya situación de estudio sea tan sólida". No obstante, la doctora desaconseja encarecidamente tomar Rapamicina por su cuenta. Porque eso también podría tener un efecto de acortamiento de la vida, a pesar del éxito con los ratones. "No es seguro", advierte el inversor. Al fin y al cabo, la Rapamicina suprime el sistema inmunitario humano, lo que supone un riesgo para la salud. Por eso, sólo en casos especiales, como después de un trasplante de órganos, los médicos recetan medicamentos inmunosupresores como la Rapamicina.
Aquí es donde entra de nuevo en juego Aeovian. "La start-up biotecnológica está desarrollando una versión segura de la Rapamicina", explica Alexandra Bause. Y esto se puede entender sin saber exactamente qué significan mTORC 1 y 2.
¿Contra la diabetes y las enfermedades relacionadas con la edad?
La metformina es un segundo fármaco conocido desde hace décadas y que ahora también ha demostrado tener un efecto de prolongación de la vida en ratones. "Se trata de un fármaco para la diabetes muy antiguo", dice Alexandra Bause. "Es relativamente seguro y suele recetarse a primera hora cuando alguien tiene síntomas de diabetes. Esto lo hace muy común".
En varios ensayos en humanos, la metformina ha demostrado retrasar el desarrollo de enfermedades relacionadas con la edad, como el cáncer, el Alzheimer o las enfermedades cardíacas. En los ensayos, el fármaco también ralentizó el envejecimiento de las células y se aseguró de que se produjeran menos errores en el ADN durante la reproducción celular. Muchas personas que investigan sobre la longevidad y el rejuvenecimiento ya toman metformina para mantenerse jóvenes y saludables.
Entre ellos se encuentra el profesor de Harvard David Sinclair, que es uno de los pioneros en este campo y que, con su empresa Life Biosciences y sus filiales, también quiere entrar en el emergente mercado de los mil millones de euros. Alexandra Bause hizo su tesis doctoral en Harvard en el laboratorio vecino de David Sinclair.
A pesar de su uso generalizado, todavía no hay estudios a gran escala que demuestren que la metformina prolonga realmente la esperanza de vida en los seres humanos, y que podría proporcionarles décadas adicionales de buena salud. Pero eso está a punto de cambiar. "Pronto, bajo la dirección de Nir Barzilai, se iniciará un estudio exhaustivo de varios años de duración para comprobar si la metformina detiene el proceso de envejecimiento", afirma Alexandra Bause, que, por cierto, no toma metformina.
El científico Nir Barzilai dirige el Instituto de Investigación sobre el Envejecimiento de la Facultad de Medicina Albert Einstein de Nueva York. Además, lleva años solicitando financiación a donantes privados para iniciar un ensayo clínico de seis años de duración en el que participen 14 instituciones de investigación y 3.000 sujetos de entre 65 y 79 años. Mientras tanto, se dice que tiene casi o todos los fondos reunidos.
¿Vida eterna?
Las primeras terapias que podrían detener o revertir el envejecimiento no se esperan antes de la segunda mitad de la década, como muy pronto, debido a las numerosas pruebas que son necesarias. Sobre todo porque las empresas emergentes y los equipos de investigadores que trabajan en ellas no sólo se basan en medicamentos ya conocidos, sino que desarrollan terapias completamente nuevas a las que aún les faltan años para llegar a los ensayos clínicos.
No obstante, Alexandra Bause confía en que se puedan encontrar terapias que funcionen más rápido de lo esperado. "En teoría, todo es posible", dice, "incluso la eterna juventud o la vida eterna. La única cuestión es lo rápido que podemos llegar a ello. Pero creo que a menudo subestimamos la rapidez del cambio tecnológico". El objetivo de Apollo Health Ventures, dice, no es la eterna juventud o la vida eterna, sino prolongar la vida sana de las personas, y prevenir las enfermedades relacionadas con la edad.
