Sogno di vita eterna.
Un ricercatore vuole fermare l'invecchiamento: Due sostanze attive sono già in uso oggi
In tutto il mondo, istituti di ricerca e start-up stanno cercando terapie per fermare l'invecchiamento. Le loro speranze riposano anche su metformina e rapamicina - due principi attivi conosciuti da decenni. L'investitore Alexandra Sharon Bause di Apollo Health Ventures spiega cosa hanno intenzione di fare con loro.
Chiunque atterri su Sito web di Aeovian senza alcuna competenza farmaceutica difficilmente capirà come la start-up californiana intende affrontare le malattie legate all'età. Si parla di mTORC 1 e mTORC 2, di vari processi molecolari e di una sostanza chiamata rapamicina. Una tariffa pesante per chi non è del mestiere.
Tuttavia, ascoltando Alexandra Sharon Bause, sembra meno complicato. Non solo ha un dottorato in farmacologia, ma è anche partner e co-fondatrice di Apollo Health Ventures. La società di investimento tedesca ha una specialità piuttosto rara: fonda e finanzia aziende che sviluppano terapie per combattere l'invecchiamento. Questo include Aeovian.
Tre anni fa, Apollo è stato il primo investitore a credere nel lavoro della start-up. L'anno scorso, l'azienda è riuscita a convincere altri investitori. La giovane azienda, che ha sede a nord di San Francisco, ha raccolto 37 milioni di dollari. Ma per cosa esattamente? Per capirlo, bisogna prima capire la rapamicina.
Una molecola che prolunga la vita con rischi ed effetti collaterali
"La rapamicina è stata a lungo approvata come un farmaco che sopprime il sistema immunitario", dice Alexandra Bause. Più recentemente, è stata somministrata soprattutto ai pazienti che hanno avuto un trapianto di rene. "Impedisce che l'organo del donatore sia rigettato dal sistema immunitario". Ma il farmaco ha un altro effetto. E questo si sta spostando al centro della ricerca sulla longevità e il ringiovanimento, cioè la ricerca sul prolungamento della vita e il ringiovanimento.
"Gli studi sui topi hanno dimostrato che la Rapamicina estende la loro aspettativa di vita di circa il 20%", dice Alexandra Bause. "Non c'è nessun'altra molecola che prolunga la vita dove la situazione degli studi è così robusta". Tuttavia, lei sconsiglia vivamente di prendere la Rapamicina da sola. Perché questo potrebbe anche avere un effetto di accorciamento della vita, nonostante il successo con i topi. "Non è sicuro", avverte l'investitore. Dopo tutto, la Rapamicina sopprime il sistema immunitario umano, il che rappresenta un rischio per la salute. Solo in casi speciali, come dopo un trapianto d'organo, i medici prescrivono quindi farmaci immunosoppressori come la Rapamicina.
È qui che Aeovian entra di nuovo in gioco. "La start-up biotech sta sviluppando una versione sicura della Rapamicina", spiega Alexandra Bause. E questo può essere compreso senza sapere esattamente cosa significhi mTORC 1 e 2.
Contro il diabete - e le malattie legate all'età?
La metformina è un secondo farmaco che è noto da decenni e ora è stato anche dimostrato di avere un effetto di prolungamento della vita nei topi. "Questo è un farmaco per il diabete molto vecchio", dice Alexandra Bause. "È relativamente sicuro ed è spesso prescritto come prima cosa quando qualcuno ha i sintomi del diabete. Questo lo rende molto comune".
In diversi studi sugli esseri umani, la metformina ha dimostrato di ritardare lo sviluppo di malattie legate all'età come il cancro, l'Alzheimer o le malattie cardiache. Nelle prove, il farmaco ha anche rallentato il invecchiamento delle cellule e ha fatto in modo che meno errori nel DNA si insinuino durante la riproduzione cellulare. Molte persone che stanno facendo ricerche sulla longevità e il ringiovanimento stanno già prendendo la metformina per mantenersi giovani e sani.
Tra questi, il professore di Harvard David Sinclair, che è uno dei pionieri nel campo e che, con la sua società Life Biosciences e le sue filiali, vuole anche entrare nel mercato emergente da un miliardo di euro. Alexandra Bause ha fatto la sua tesi di dottorato ad Harvard nel vicino laboratorio di David Sinclair.
Nonostante il suo uso diffuso, non ci sono ancora studi su larga scala che dimostrano che la metformina estende effettivamente l'aspettativa di vita negli esseri umani - e potrebbe dare loro ulteriori decenni in buona salute. Ma questo sta per cambiare. "Presto, sotto la guida di Nir Barzilai, inizierà uno studio completo e pluriennale per verificare se la metformina arresta il processo di invecchiamento", dice Alexandra Bause, che tra l'altro non prende metformina.
Lo scienziato Nir Barzilai dirige l'Istituto di ricerca sull'invecchiamento presso l'Albert Einstein College of Medicine di New York. Da anni sta sollecitando finanziamenti da donatori privati per iniziare una sperimentazione clinica di sei anni che coinvolge 14 istituti di ricerca e 3.000 soggetti tra i 65 e i 79 anni. Nel frattempo, si dice che abbia quasi o tutti i fondi insieme.
La vita eterna?
Le prime terapie che potrebbero fermare o invertire l'invecchiamento non sono previsti prima della seconda metà del decennio al più presto, a causa dei molti test che sono necessari. Tanto più che le start-up e i team di ricercatori che ci lavorano non solo si basano su farmaci già noti, ma sviluppano anche terapie completamente nuove che sono ancora lontane anni dagli studi clinici.
Alexandra Bause è comunque fiduciosa che le terapie funzionanti possano essere trovate più velocemente del previsto. "In teoria, tutto è possibile", dice, "compresa l'eterna giovinezza o la vita eterna. L'unica domanda è quanto velocemente possiamo arrivarci. Ma credo che spesso sottovalutiamo quanto velocemente avvenga il cambiamento tecnologico". L'obiettivo di Apollo Health Ventures, dice, non è l'eterna giovinezza o la vita eterna, ma estendere la durata della vita sana delle persone - e prevenire le malattie legate all'età.
