Rêve de la vie éternelle.
Un chercheur veut arrêter le vieillissement : Deux substances actives sont déjà utilisées aujourd'hui
Partout dans le monde, des instituts de recherche et des start-up sont à la recherche de thérapies pour stopper le vieillissement. Leurs espoirs reposent également sur la metformine et la rapamycine - deux principes actifs connus depuis des décennies. L'investisseuse Alexandra Sharon Bause, d'Apollo Health Ventures, explique ce qu'elle compte en faire.
Toute personne qui atterrit sur Site web d'Aeovian sans aucune expertise pharmaceutique aura du mal à comprendre comment la start-up californienne entend s'attaquer aux maladies liées à l'âge. Elle parle de mTORC 1 et de mTORC 2, de divers processus moléculaires et d'une substance appelée rapamycine. Du lourd pour ceux qui ne sont pas de la profession.
Pourtant, à écouter Alexandra Sharon Bause, cela semble moins compliqué. Non seulement elle est titulaire d'un doctorat en pharmacologie, mais elle est également associée et cofondatrice de la société Apollo Health Ventures. La société d'investissement allemande a une spécialité plutôt rare : elle fonde et finance des entreprises qui développent des thérapies pour lutter contre le vieillissement. Aeovian en fait partie.
Il y a trois ans, Apollo a été le premier investisseur à croire au travail de la start-up. L'année dernière, la société a réussi à convaincre d'autres investisseurs. La jeune entreprise, qui est basée au nord de San Francisco, a levé 37 millions de dollars. Mais pour quoi faire exactement ? Pour le savoir, il faut d'abord comprendre la rapamycine.
Une molécule qui prolonge la vie, avec des risques et des effets secondaires.
"La rapamycine est depuis longtemps approuvée comme un médicament qui supprime le système immunitaire", explique Alexandra Bause. Plus récemment, elle a été administrée principalement aux patients ayant subi une transplantation rénale. "Elle empêche l'organe du donneur d'être rejeté par le système immunitaire". Mais le médicament a un autre effet. Et celui-ci est en train de passer au centre de la recherche sur la longévité et le rajeunissement, c'est-à-dire la recherche sur la prolongation de la vie et le rajeunissement.
"Des études sur des souris ont montré que la Rapamycine prolonge leur espérance de vie d'environ 20 %", explique Alexandra Bause. "Il n'y a pas d'autre molécule qui prolonge la vie où la situation de l'étude est aussi robuste". Néanmoins, elle déconseille fortement de prendre de la Rapamycine de son propre chef. Car cela pourrait tout aussi bien avoir un effet de raccourcissement de la vie, malgré le succès rencontré chez les souris. "Ce n'est pas sûr", prévient l'investisseur. Après tout, la Rapamycine supprime le système immunitaire humain, ce qui présente un risque pour la santé. Ce n'est donc que dans des cas particuliers, comme après une transplantation d'organe, que les médecins prescrivent des immunosuppresseurs comme la Rapamycine.
C'est là qu'Aeovian entre à nouveau en jeu. "La start-up biotechnologique développe une version sûre de la Rapamycine", explique Alexandra Bause. Et cela peut être compris sans savoir exactement ce que signifient mTORC 1 et 2.
Contre le diabète - et les maladies liées à l'âge ?
La metformine est un deuxième médicament connu depuis des décennies et il a maintenant été prouvé qu'elle avait un effet prolongateur de vie chez les souris. "C'est un très vieux médicament contre le diabète", explique Alexandra Bause. "Il est relativement sûr et est souvent prescrit en premier lieu lorsqu'une personne présente des symptômes de diabète. Cela le rend très courant".
Dans plusieurs essais sur l'homme, il a été démontré que la metformine retardait le développement de maladies liées à l'âge comme le cancer, la maladie d'Alzheimer ou les maladies cardiaques. Au cours des essais, le médicament a également ralenti la le vieillissement des cellules et fait en sorte que moins d'erreurs d'ADN se glissent lors de la reproduction des cellules. De nombreuses personnes qui font des recherches sur la longévité et le rajeunissement prennent déjà de la metformine pour rester jeunes et en bonne santé.
Parmi eux, David Sinclair, professeur à Harvard, qui est l'un des pionniers dans ce domaine et qui, avec sa société Life Biosciences et ses filiales, veut lui aussi entrer sur le marché émergent d'un milliard d'euros. Alexandra Bause a fait sa thèse de doctorat à Harvard dans le laboratoire voisin de David Sinclair.
Malgré son utilisation répandue, il n'existe toujours pas d'études à grande échelle prouvant que la metformine prolonge réellement l'espérance de vie des humains - et pourrait leur donner des décennies supplémentaires en bonne santé. Mais cela est sur le point de changer. "Bientôt, sous la direction de Nir Barzilai, une étude complète et pluriannuelle commencera à vérifier si la metformine arrête le processus de vieillissement", déclare Alexandra Bause, qui ne prend pas de metformine elle-même, soit dit en passant.
Le scientifique Nir Barzilai dirige l'Institut de recherche sur le vieillissement de l'Albert Einstein College of Medicine à New York. Depuis des années, il sollicite également des fonds auprès de donateurs privés pour lancer un essai clinique de six ans impliquant 14 institutions de recherche et 3 000 sujets âgés de 65 à 79 ans. En attendant, il aurait réuni la quasi-totalité des fonds.
La vie éternelle ?
Les premières thérapies qui pourraient arrêter ou inverser le vieillissement ne sont pas attendus avant la seconde moitié de la décennie au plus tôt, en raison des nombreux tests nécessaires. D'autant plus que les start-up et les équipes de chercheurs qui y travaillent s'appuient non seulement sur des médicaments déjà connus, mais développent aussi des thérapies totalement nouvelles qui ne seront pas encore soumises aux essais cliniques avant plusieurs années.
Alexandra Bause est néanmoins convaincue que des thérapies fonctionnelles pourront être trouvées plus rapidement que prévu. "En théorie, tout est possible", dit-elle, "y compris la jeunesse éternelle ou la vie éternelle. La seule question est de savoir à quelle vitesse nous pouvons y arriver. Mais je crois que nous sous-estimons souvent la rapidité des changements technologiques." L'objectif d'Apollo Health Ventures, dit-elle, n'est pas la jeunesse éternelle ou la vie éternelle, mais de prolonger la durée de vie en bonne santé des gens - et de prévenir les maladies liées à l'âge.
